北京城破后数日。
李自成的大顺军初入北京时，尚勉强维持着“王师诛暴明”的体面。闯王李自成深知民心向背，严令各部“不得扰民”，士兵们初时也收敛了几分凶悍之气。他们在街头巷尾张贴告示，宣讲“迎闯王，不纳粮”的义军宗旨。北京城的老百姓，在经历了崇祯末年连年天灾、赋税沉重、饥馑遍地的绝望后，乍闻“免赋”之令，又见这些头戴毡帽、身着各色战袄的军士在街上行走还算规矩，没有立刻烧杀抢掠，不少人心中甚至升起一丝模糊的期盼——或许，这改朝换代，真能带来点不一样的光景？
然而，这虚假的平静如同薄冰，仅仅维持了几天。巨大的胜利和眼前这座堆满财富的帝都，如同最烈的烧酒，迅速麻痹了这支从黄土高原一路拼杀出来的农民军的神经。巨大的财富诱惑，轻易地冲垮了本就脆弱的纪律堤坝。上层将领率先腐化，沉溺于胜利的狂欢和权力的滋味中。
权将军刘宗敏，这位李自成麾下最骁勇也最骄横的大将，很快便不再满足于清点府库的官银。他看中了前明锦衣卫那令人闻风丧胆的北镇抚司衙门。他毫不客气地占据了这座阴森的建筑，挂上了新制的牌匾——“比饷镇抚司”。这名字听着堂皇，仿佛是个正经衙门，实则是人间炼狱的开张。
刘宗敏的逻辑简单粗暴，带着农民式的直白：闯军喊出了“不纳粮”的口号，赢得了民心，但几十万大军的粮饷从何而来？北京城的老百姓，大多穷得叮当响，榨不出多少油水。但那些前明的勋贵大臣、富商巨贾呢？个个家财万贯，富得流油！崇祯皇帝活着的时候，哭求他们捐款助饷，个个哭穷，一毛不拔，眼睁睁看着朝廷垮台。现在落到他刘宗敏手里，岂能放过？这些钱，就该是闯军的军饷！
于是，被抓来的勋戚、官员、富商，像牲口一样被驱赶进北镇抚司阴森的大堂。这里曾是无数忠良含冤受屈的地方，如今成了前明权贵的屠宰场。皮鞭、烙铁、夹棍、拶指……各种令人毛骨悚然的酷刑轮番上阵。空气中弥漫着浓重的血腥味、皮肉焦糊的恶臭和绝望者身上散发的汗馊味。凄厉的惨嚎声日夜不息。
昔日养尊处优的嘉定伯周奎（周皇后之父）、大学士魏藻德、陈演等数十位重臣，在无尽的折磨中咽下最后一口气。他们的家产被抄掠一空，女眷被闯军士兵肆意凌辱。刘宗敏高踞堂上，看着手下呈报上来的、堆积如山的金银珠宝、古玩字画，醉醺醺地欣赏着自己的“战果”，对李自成三令五申“约束军纪”的口谕置若罔闻。
讽刺的是，这些人在崇祯皇帝面前的表现，与此刻的狼狈求饶判若云泥：
首辅魏藻德： 崇祯十七年初，国库空虚到了极点，崇祯皇帝在平台召见群臣，几乎是含泪恳求大臣们捐款助饷，以解燃眉之急。身为首辅的魏藻德，非但不带头，反而率先哭穷。他捶胸顿足，称自己为官清廉，家无余财，最后只“勉为其难”地捐出了区区五百两银子（这远低于其实际家产的九牛一毛）。城破被刘宗敏抓捕后，面对冰冷的刑具和凶神恶煞的士兵，这位首辅大人吓得魂飞魄散。酷刑加身，他立刻痛哭流涕，磕头如捣蒜：“求将军开恩！饶命啊！臣愿献银！臣愿献出全部家产！臣…臣非误国首辅，实乃…实乃被崇祯逼迫，无可奈何啊！”他为了活命，甚至不惜谄媚辱骂崇祯以求自保。谁知刘宗敏听了更怒，拍案大骂：“放屁！你中了进士才几年？崇祯就让你当了阁老，位极人臣！他哪点对不住你？！忘恩负义的东西！”最终，魏藻德在严刑拷打和羞辱中毙命。
国丈嘉定伯周奎： 崇祯皇帝也曾寄希望于这位国丈能带头捐款。他让周皇后暗示父亲，希望他能拿出家财，做个表率。谁知周奎死活不肯，甚至在崇祯面前哭诉家贫，连饭都快吃不上了。周皇后无奈，只得变卖了自己的首饰，凑了五千两银子，让父亲以他自己的名义“捐出”，希望能带动其他勋贵。
谁知周奎拿到这笔钱，竟从中克扣了三千两，只捐了两千两，把剩下的揣进了自己腰包。如今落在刘宗敏手里，这位吝啬至极的国丈爷成了名副其实的“自助取款机”。据目击者称，刘宗敏的手下稍一用刑，周奎便杀猪般哀嚎着供出一处藏银地；再打，又供一处。金银珠宝、古玩字画，源源不断地从他府邸的地窖、夹墙甚至茅厕里被搜刮出来。刘宗敏看着这个昔日一毛不拔的老丈人，鄙夷地啐了一口：“呸！崇祯摊上你这个老丈人，真是倒了八辈子血霉！”周奎最终也被拷打致死。
其他勋贵丑态：
成国公朱纯臣： 这位开国功臣的后裔，在崇祯号召捐款时也百般推诿。城破后，他倒是识时务，早早打开朝阳门投降，本以为能保住富贵。结果也被“请”进了比饷镇抚司。面对刑具，这位国公爷立刻没了往日的威风，涕泪横流地交代了藏银地点，但刘宗敏嫌他“油水”不如预期，仍被拷打重伤，不久身亡。
大学士陈演： 家资巨富，捐款时只象征性出了点。被拷打时，为了少受罪，主动“献”出大量金银，但仍被刘宗敏怀疑藏私，最终被拷掠至死。
刘宗敏看着这批前明官吏勋贵的丑态，心中充满了鄙夷和厌恶。在他看来，这些人不过是披着人皮的蠹虫，趴在百姓身上吸血的硕鼠。榨干他们的油水，天经地义！他的行为如同打开了潘多拉魔盒。失去了约束的大顺士兵，看到将领们如此“生财有道”，也如同脱缰的野马，迅速冲垮了最后一点军纪。
“奉旨追赃！”成了士兵们抢劫最响亮的幌子。他们不再满足于拷掠高门大户，开始成群结队地冲进内城、外城的大街小巷，踹开每一扇紧闭的门户。无论是小商小贩，还是普通市民，只要被他们盯上，便是灭顶之灾。稍有反抗，便是刀斧加身。值钱的细软、粮食、布匹被洗劫一空。妇女的哭喊声、哀求声在深巷中此起彼伏，却被士兵的狂笑和粗暴的呵斥声淹没。昔日繁华的街市一片狼藉。店铺被砸烂，货物散落一地，无人收拾。饿殍倒毙在路边，尸体无人掩埋，在三月渐暖的天气里迅速腐烂，散发出令人作呕的恶臭。苍蝇嗡嗡乱飞，野狗在街头逡巡，啃食着无人认领的残肢断臂。史书《甲申纪事》载：“僵尸满路，秽气熏天”，便是此刻北京城最真实的写照。
消息如同雪片般传入紫禁城武英殿（李自成临时处理政务之所）。李自成起初听着手下汇报抄没来的巨额金银数目——动辄几十万两白银，堆积如山的珍宝——颇为自得，觉得军饷无忧，大业可期。但当牛金星、宋献策等文臣忧心忡忡地汇报军纪彻底败坏，城中奸淫掳掠横行，拷掠致死的官员勋贵名单越来越长，以及满城百姓怨声载道时，他脸上的笑容消失了，眉头紧紧锁了起来。
“这样下去不行！”李自成在殿内烦躁地踱步，靴子踩在砖上发出沉闷的回响，“民心尽失，如何坐稳江山？江南那些地方，还怎么传檄而定？”他召来牛金星、宋献策、顾君恩等谋士商议。
牛金星面色凝重，进言道：“陛下！当务之急是严申军纪！乱兵不惩，则京城不稳，人心惶惶。长此以往，非但江南难望风归附，恐生肘腋之变啊！”
宋献策也忧心忡忡地补充：“拷掠过甚，恐失天下士绅之心。他们虽多贪鄙，然治理地方，稳定秩序，尚需其力。且…山海关那边…”他欲言又止。
提到山海关，李自成心头猛地一紧。那里还有吴三桂的数万关宁铁骑！那是悬在头顶的一把利剑！更让他恼火和不安的是，探马刚刚飞报：连吴三桂的父亲吴襄在京城的府邸也被乱兵劫掠了，家产被抢掠一空，家人受辱，这简直是火上浇油！
李自成深知吴三桂的重要性。山海关是通往关外的咽喉，也是拱卫京畿的门户。若吴三桂倒向关外的清军，后果不堪设想！他立刻接受了谋士顾君恩等人的建议，决定不惜代价招降吴三桂，稳住这条北方最重要的防线。
“拟旨！”李自成当机立断，“封吴三桂为侯爵！赏银四万两！即刻派唐通携敕书、银两，前往山海关犒军！命其接管山海关防务！”他顿了顿，补充道，“让吴襄写一封亲笔信，劝他儿子归顺！”（其实李自成开的条件不低了，闯军的侯爵还是含金量很高的，刘宗敏也只是个汝侯）
吴襄在闯军的“劝说”（实为刀剑胁迫）下，颤抖着手，含着老泪，写下了劝降信。信中言：“…吾儿三桂：先主已逝，京城已定。新主（指李自成）宽仁，明示归附者皆赦宥，并授高官厚禄。吾儿当审时度势，速降可封侯爵，阖家平安，共享富贵…”字里行间充满了无奈与规劝，也透着一丝为保全家人性命的恳求。
然而，李自成随后下达的严申军纪的命令，如同投入沸水的一粒冰，瞬间消融，没有激起半点波澜。刘宗敏等将领阳奉阴违，依旧我行我素。底下的士兵抢红了眼，根本停不下来。大顺王朝的根基，在入京不到十天的狂欢与暴虐中，在京城百姓的绝望与怨恨中，悄然腐朽、崩塌。民心，在这一刻，已然彻底失去。