第一节：柳生城的封赏
二月初七，午时。
柳生道场正院，击鼓三通，召集全族武士、弟子、家臣。
黑压压的人群从四面八方汇聚而来，在主殿前的广场上按身份列队站立。最前方是柳生宗矩和两位公子，其后是三位家老，再往后是各级武士、教头、侍从。
空气中弥漫着肃穆，还夹杂着一丝不易察觉的躁动。
所有人都在等。
等那个从鬼哭峡活着回来的人。
九条劣在松平的陪伴下，踏进正院大门。
他没穿柳生又四郎送的崭新武士服，也没佩那把象牙鞘胁差。他穿着沾了风尘和暗褐色血迹的旧道服，腰间的樱雪用破布条仔细缠裹，只露出刀柄。脸色苍白，嘴唇裂，左臂不自然地垂着，用一条染血的布带吊在前——那是松平用刀鞘“帮”他制造的可信外伤。
脚步有些虚浮，每一步都刻意显出疲惫。
这是松平教他的“藏拙”。
但当他踏入广场，无数道目光汇聚而来时，他依旧能感觉到其中复杂的情绪——
柳生十兵卫阵营的敌视与意，冰冷如针。
柳生又四郎麾下的探究与算计，黏稠如蜜。
中立派的惊疑与疏离，像隔着一层看不见的墙。
以及更多普通武士、学徒纯粹的敬畏、嫉妒、茫然…
无数“欲望”的色彩在他“眼中”流淌。
贪婪、嫉妒、恐惧、好奇、意、算计…
欲蛊之眼在丹田微微转动，传来满足的微颤。仅仅是站在这里，什么都不做，这些弥漫的情绪就是上佳的食粮。
但他强行压制了吞噬的冲动。
“罪人九条劣，前来复命。”
他在主殿台阶前十步外停下，单膝跪地，低头。
柳生宗矩坐在主位，穿着正式的黑色羽织，白发一丝不苟地束在脑后。他居高临下地看着跪伏的身影，良久，才缓缓开口：
“起来回话。”
“是。”
九条劣起身，依旧垂首。
“松平，”柳生宗矩看向一旁的松平教头，“此行如何？”
松平上前一步，躬身，声音清晰平稳地回荡在寂静的广场：
“禀家主。卑职奉命押运货物前往京都，行至鬼哭峡，遭遇山贼‘黑风’所部三十余人，及不明身份忍者五名伏击。随行十名武士…临阵倒戈，与贼人勾结，意图谋害九条劣，并劫夺货物。”
人群一阵低低的动。十名武士叛变，这可不是小事。
柳生十兵卫脸色铁青，握着刀柄的手指节发白。
柳生又四郎嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
“继续说。”柳生宗矩面不改色。
“危急关头，九条劣拼死力战，”松平语气加重，“其以家传秘法激发潜能，于绝境中爆发，手刃叛徒十人，斩山贼二十余人，击退忍者，并…格毙贼首‘鬼面’。”
“鬼面？！”有人失声惊呼。
三十年前那个凶名赫赫的魔剑流鬼面？不是早就死了吗？
松平从怀中取出一物，双手呈上——是半块锈蚀的青铜鬼面具，面具内侧刻着一个扭曲的“鬼”字。这正是当年鬼面的标志。
一名家老上前接过，仔细查验后，对柳生宗矩点了点头。
人群彻底哗然。
斩鬼面！哪怕对方已是残党，这也是一桩惊人的功劳！
柳生宗矩的眼神终于有了一丝变化。他重新打量九条劣，目光锐利如刀，仿佛要剖开这具看似虚弱的身躯，看清内里到底藏着什么。
“货物呢？”
“卑职与九条劣击退贼人后，依照预定计划，将货物送至约定地点，交付于收货人。此为收货人开具的凭据。”松平又呈上一张盖了特殊印记的绢布。
柳生宗矩扫了一眼，微微颔首。货物送达，与黑风寨的联系建立，这才是此行最重要的目的。九条劣的功劳，反而成了添头。
“你，”柳生宗矩再次看向九条劣，“斩鬼面，诛叛徒，护货运达，功勋卓著。按柳生家法，当重赏。但你所用家传秘法，似有邪异，此事，你如何解释？”
来了。
核心的试探。
九条劣深吸一口气，再次跪下，声音带着“虚弱”和“坦诚”：
“禀家主。家传秘法名为‘燃血诀’，以精血寿元为代价，短时激发潜力。弟子幼时体弱，家父为保我性命，无奈传授。然此法凶险，每用一次，折寿数载，且事后经脉受损，需长期调养。此番为报家主与道场栽培之恩，弟子甘愿折损寿元，拼死一战。如今…基已损，恐难再复。”
他抬起头，脸色在正午阳光下更显惨白，眼神“恳切”而“疲惫”。
“弟子不求厚赏，只求家主…容弟子在道场静养，为柳生家略尽绵力。”
广场上一片寂静。
燃血诀？折损寿元？基受损？
这个解释，看似合理，又留下无数疑点。但“基受损”“恐难再复”这几个字，却像一盆冷水，浇熄了不少人心头的忌惮和火热。
一把用过就废，或者威力大减的刀，威胁就小多了。
柳生宗矩盯着他，手指在膝上轻轻敲击。
良久，他缓缓开口：
“你为柳生家立下大功，岂能不赏。自即起，擢升为‘组头’，领东城卫所二十人，年俸两百两，赐甲等小院一座，仆役两名。”
组头！甲等小院！
这是许多武士奋斗半生都难以企及的地位！
“谢家主恩典！”九条劣“激动”地叩首。
“但你功法邪异，基受损也是事实，”柳生宗矩话锋一转，“今后无我手令，不得擅用此秘法。另，你需在松平监督下调理身体，每月向我禀报恢复情况。可能做到？”
“弟子遵命！”
“去吧，好好养伤。”
“是！”
封赏结束，人群渐渐散去。但投向九条劣的目光，更加复杂。
羡慕其一步登天，怜悯其基受损，怀疑其话语真假，算计其剩余价值…
九条劣在松平的搀扶下，“虚弱”地离开广场。
转身的刹那，他眼中那一闪而逝的幽深，无人看见。
“演得不错，”血冥老祖在他脑中嗤笑，“折寿数载，基受损…嘿，那老狐狸信了三成，剩下七成是看你还有用，暂且留着。”
“三成够了，”九条劣默默回应，“只要他们觉得我这把刀暂时钝了，不会立刻熔了重铸就行。”
“先回东院休息，”松平低声道，“晚点我来找你，商量卫所和院子的事。”
“有劳教头。”
——
第二节：东城卫所与甲等小院
东城卫所在柳生城东侧，紧挨着城墙，负责东门及附近街区的防卫、巡逻、治安。一座不大的宅院，前院是办事厅和武士们的轮值休息处，后院是组头的住所和一个小小的校场。
原先的组头在上次与织田家的摩擦中战死，位置一直空悬。如今九条劣这个“外人”空降，卫所里原有的二十名武士，心情可想而知。
当九条劣在松平陪伴下，踏入卫所大门时，迎接他的是二十道意味不明的目光。
有好奇，有不屑，有漠然，也有隐晦的敌意——这二十人里，至少有四五个，身上带着柳生十兵卫或柳生又四郎的“印记”。
“这位是新任组头，九条劣大人。”松平沉声介绍，“从今起，东城卫所一切事务，由九条大人统辖。你等需尽心辅佐，不得怠慢。”
“是！”二十人稀稀拉拉地行礼，并不整齐。
九条劣没在意。他走到院中石凳上坐下——这个动作又引来几道审视的目光，似乎在判断他是否真的“虚弱”。
“我叫九条劣，雪见村人，”他开口，声音不高，但清晰，“不懂太多规矩，只知一条：在其位，谋其政。东城卫所的职责是护卫东城安宁，以前如何轮值、巡逻，一切照旧。有拿不定主意的，可问我，也可问副组头。”
他看向人群中一个三十来岁、面容沉稳的武士：“你叫什么？”
那武士上前一步：“卑职岛田康介，暂代副组头之职。”
“嗯，卫所常事务，仍由你暂理。重大事项，报我知晓。”
岛田康介眼中闪过一丝讶异，随即低头：“遵命。”
“都散了吧，该做什么做什么。”
武士们散去，低声议论着这位年轻得过分的、看似有伤在身的、据说了鬼面的新组头。
松平低声道：“岛田是中立派，能力不错，但背景简单，可用。其他人…你慢慢看。卫所虽小，也是你的立足之地。”
“我明白。”
看过卫所，松平又带他去了赏赐的甲等小院。
小院在城东的武士居住区，离卫所不远。白墙黑瓦，独门独户，有前后两进。前院有棵老梅树，正开着稀疏的花。后院是卧室、书房和一个小厨房。家具一应俱全，虽不奢华，但净整洁。
两个仆役早已候在门口，一老一少，是对父子，看着老实巴交。
“这是阿忠和他儿子小忠，以后负责洒扫和伙食，”松平介绍，“是家生子，背景净。”
九条劣点头。他知道，这“净”的背后，必然也有柳生家的眼线。但他不在乎。
走进正屋，关上门，隔绝了外界视线。
九条劣挺直了腰背，脸上那层“虚弱”瞬间褪去，眼神恢复了冷澈。
他走到窗边，看着院中那株老梅。
从雪见村的破屋，到柳生道场的通铺，再到这独门独院。
不过数月。
力量带来的改变，如此直接，如此…诱人。
“这只是开始，”血冥老祖的声音响起，“组头？在真正的强者眼里，蝼蚁而已。等你结出魔丹，这整座柳生城，也不过是盘中餐。”
九条劣没反驳。
他抚摸着腰间的樱雪。
刀鞘内的短刀传来轻微的脉动，仿佛与他心跳共鸣。
“妹妹…”他低声自语。
等他在柳生城真正站稳脚跟，就把妹妹接出来，住进这院子。
远离女眷区，远离那些算计的目光。
正想着，院门外传来轻轻的叩门声，以及一个怯生生的、让他心神一颤的声音：
“哥…哥哥在吗？”
——
第三节：妹妹的到来
九条樱站在小院门外，手指紧张地绞着洗得发白的衣角。
她是被柳生又四郎的侍女“请”来的。侍女只说“九条大人立了功，受了赏，有了自己的院子，请樱姑娘过去看看”，语气恭敬，却不容拒绝。
一路上，她心乱如麻。
哥哥真的活着回来了？还立了功？当了官？有了自己的院子？
这一切像梦一样不真实。
直到看见这净整齐的小院，看见门口垂手侍立的老仆，她才有了些许实感。
门开了。
九条劣站在门内，依旧穿着那身旧道服，但气色似乎比离开时好了一些。左臂吊着，看着让人心疼。
“樱。”他唤道，声音有些涩。
“哥！”九条樱眼圈一红，上前两步，却又停下，怯生生地看着他身后的松平教头，以及这陌生的院子。
“进来吧。”九条劣侧身。
九条樱小心翼翼地走进院子，好奇又拘谨地打量着一切。老梅树，石灯笼，净的青石板…这是她做梦都没见过的“好地方”。
松平对九条劣点点头：“你们兄妹说说话，我先回道场了。”
“谢教头。”
松平离开，仆役阿忠也识趣地退到前院。
院子里只剩下兄妹二人。
“哥，你的手…”九条樱看着吊着的左臂，眼泪终于掉下来。
“没事，小伤，”九条劣用右手笨拙地擦掉她的眼泪，“别哭。你看，哥哥现在有院子了，以后你就不用住在女眷区的大通铺了。”
九条樱用力点头，又摇头：“可是…又四郎大人那边…”
“我会去说，”九条劣道，“你现在是我妹妹，是组头的家人，理应住在这里。没人敢说什么。”
他的话里带着一种不容置疑的笃定，是九条樱从未听过的。
她抬头，仔细看着哥哥。
哥哥好像…变了。不是样子，是眼神，是气息。更深，更沉，像看不见底的寒潭。明明站在阳光下，却仿佛隔着一层看不见的冰。
但她还是她的哥哥。会笨拙地给她擦眼泪，会说“以后你住这里”的哥哥。
“嗯！”她抹掉眼泪，露出笑容，“我听哥哥的。”
九条劣也笑了笑，带她参观院子，告诉她哪里是卧室，哪里是厨房，哪里可以种点花草。
九条樱听着，看着，心里暖暖的，却又有一丝莫名的不安。
这院子太好了。
哥哥的“官”也太大了。
这一切，真的只是“立功受赏”那么简单吗？
她想起阿菊的诅咒，想起侍女们怜悯的眼神，想起又四郎大人那温柔却让人心底发寒的“照顾”…
“哥，”她忽然小声问，“你人了，对吗？”
九条劣脚步一顿。
“了很多…山贼和坏人，对吗？”
“……嗯。”九条劣没有否认。
“那…哥哥会变成坏人吗？”九条樱问出这句话，声音在发抖。
九条劣沉默了很久。
他走到老梅树下，摘下一朵将开未开的梅花，递给妹妹。
“樱，这世道，有时候…坏人，才能保护好人。”他慢慢说，“哥哥手上沾了血，但哥哥的心，没变。哥哥做这一切，只是想让你，能安安稳稳地住在这样的院子里，不用挨饿，不用受冻，不用看人脸色。”
九条樱接过那朵梅花，紧紧攥在手心。
“我相信哥哥。”她抬起头，眼神清澈而坚定，“不管哥哥变成什么样，你都是我哥。”
九条劣心中那块冰，似乎被这句话烫开了一个小小的缺口。
他抬手，想摸摸妹妹的头，最终却只是拍了拍她的肩。
“去挑个房间吧。以后，这里就是我们的家。”
“嗯！”
看着妹妹欢快地跑进屋里，九条劣脸上的柔和渐渐敛去。
家？
在这吃人的柳生城，这精致的小院，又何尝不是一个更华丽的牢笼？
但至少，妹妹在身边了。
这就够了。
“温馨，”血冥老祖的声音带着嘲弄，“但也是最大的弱点。柳生又四郎，柳生十兵卫，甚至柳生宗矩，都会牢牢抓住这一点。”
“我知道，”九条劣心中冰冷一片，“所以，我要变得更强。强到…没人敢碰她。”
欲蛊之眼在丹田缓缓转动。
它“看”到了妹妹身上纯粹的依赖与喜悦，也“看”到了院墙外，那几个悄然隐去的身影——柳生又四郎派来“保护”（监视）的人。
盛宴，才刚刚开始。
——
第四节：柳生又四郎的棋局
傍晚，柳生又四郎的别院“听竹轩”。
水榭临池，竹影婆娑。柳生又四郎正在煮茶，动作优雅，神情闲适。
松平跪坐在他对面，汇报着今见闻。
“…封赏已毕，九条劣受封组头，赐甲等小院，其妹已接去同住。他表现得很‘虚弱’，自称功法反噬，基受损。家主似乎信了三分，留了七分观察。”
柳生又四郎轻轻搅动茶筅，茶沫泛起细腻的雪白。
“鬼面真是他所？”
“是，属下亲眼所见。其功法…诡异非常，可凭空御物，吞噬对手精气。鬼面施展‘血鬼献祭’后，仍被他轻易吸。”
柳生又四郎搅动茶筅的手停了停。
“吞噬精气…这已非寻常魔功。父亲想必也看出来了。”
“是，家主命他无手令不得擅用秘法，并让属下监督其调养。”
“监督？”柳生又四郎笑了，笑意却未达眼底，“是监视，也是保护。父亲这是既要用他这把快刀，又怕刀太快，割了自己的手。”
他端起茶碗，轻啜一口。
“兄长那边呢？”
“十兵卫大人今面色极差。损失十名心腹，勾结山贼的把柄被我们捏住，鬼哭峡埋伏失败…他这次吃了大亏。但以他的性子，绝不会善罢甘休。”
“自然不会，”柳生又四郎放下茶碗，“我那兄长，最擅长的便是借刀人，以及…与虎谋皮。”
松平心中一动：“大人是指…”
“织田家的使者，三前已秘密抵达城下町，”柳生又四郎淡淡道，“见的是谁，不用我多说吧？”
松平脸色微变。柳生十兵卫竟敢私下接触织田家！这可是叛族大罪！
“父亲知道吗？”
“父亲什么都知道，”柳生又四郎看向池中游鱼，“他只是…在等。等一个合适的时机，等一把…能替他清理门户的刀。”
他的目光，似乎穿透夜色，投向了东城方向。
“九条劣这把刀，越来越锋利了。但锋利的刀，用不好，也会伤己。松平，我要你盯紧他，尤其是…他对他妹妹的态度。”
“大人是担心…”
“重情之人，必有软肋。软肋，便是最好的控杆，也是…最脆弱的裂痕。”柳生又四郎的声音轻柔如夜风，“我要确保这把刀，在我需要的时候，指向该指的方向。在他失去控制之前…也要有能折断他的把握。”
松平低头：“属下明白。”
“去吧。对了，以我的名义，给九条组头送些滋补药材过去。他‘基受损’，我这个举荐人，总要表示关怀。”
“是。”
松平退下。
水榭中，柳生又四郎独自坐着，看着杯中渐渐冷去的茶。
“九条劣…”他低声念着这个名字，眼中闪烁着算计与期待的光芒。
“可别让我失望啊。”
——
第五节：监察司的“风险对冲”
监察司，深夜。
钱不多瞪着布满血丝的眼睛，面前摊开着三本账册、两面水镜、一卷不停滚动的玉简。
玉简上是实时变动的数字和曲线——那是“九条劣情绪期货”的价格走势图。自从鬼哭峡归来，价格一路飙升，现在已经比发行时涨了十五倍。
但他笑不出来。
因为另一面水镜上，显示着柳生城各方势力的“情绪能量流向图”。代表柳生宗矩的淡金色光团沉稳晦涩；代表柳生十兵卫的赤红色光团激烈涌动，充满毁灭欲；代表柳生又四郎的幽蓝色光团则如蛛网般蔓延，不断试图缠绕上代表九条劣的那团浓郁黑暗…
而在那黑暗光团旁边，还有一个微弱但纯净的白色光点——九条樱。此刻，一条几乎看不见的幽蓝色丝线，正从又四郎的光团延伸出来，轻轻搭在那个白色光点上。
“麻烦了…麻烦了…”钱不多抓着所剩不多的头发，“柳生又四郎开始用他妹妹下棋了！这是要控九条劣啊！万一玩脱了，九条劣暴走，或者被他弄死，咱们的期货就得！”
李清风难得没练剑，也在皱眉看着水镜。
“师傅不是说，我们只观察不预吗？”
“那是正常情况下！”钱不多急道，“现在是特殊情况！柳生又四郎这手太阴了，这是要把九条劣往绝路上！绝境爆发是能赚大钱，可万一直接呢？人死了，期货变废纸，咱们还得赔天庭的钱！”
“那怎么办？”
“对冲！必须做风险对冲！”钱不多一拍桌子，翻出一枚巴掌大的金色算盘，这是他压箱底的法宝——“天机筹”。
他咬牙出一滴精血，滴在算盘上。算珠无风自动，疯狂演算。
良久，他脸色苍白地停下来，眼中却闪过一丝精光。
“有办法了！”
“什么办法？”
“我们不能直接预九条劣，但我们可以…预‘环境’！”钱不多压低声音，“柳生十兵卫不是和织田家勾搭上了吗？咱们把这条情报，‘不经意’地漏给柳生又四郎！让他们狗咬狗，转移注意力！顺便，再给织田家那边添把火，让他们‘偶然’发现柳生十兵卫其实也想坑他们…这样，柳生城的水就更浑了，九条劣面临的压力就能分散一些，生存概率就大了！”
李清风听得目瞪口呆：“这…这不还是预吗？”
“这叫‘宏观环境微调’！不针对具体实验个体！”钱不多理直气壮，“司长说了，观察低等文明，维持稳定。柳生城内斗升级，不利于稳定！我们这是…防患于未然，维护实验环境稳定！对，就是这样！”
他说着，已经抓起符笔和玉符，开始书写加密情报，手法娴熟，一看就不是第一次。
李清风扶额，无力吐槽。
这时，陈平安的声音懒洋洋地传来：
“钱不多，你又打着我的旗号搞小动作。”
钱不多手一抖，差点把玉符掉地上。
“司…司长！我这是为了实验数据的长远稳定！您看这情绪期货的曲线，多漂亮！不能让它崩了啊！”
陈平安趿拉着鞋走过来，瞥了一眼水镜和玉简。
“柳生十兵卫私通织田家，柳生宗矩三后会通过‘影武者’渠道得知。柳生又四郎会在两天后，从‘神秘渠道’获知。织田家那边，负责接洽的副使本来就想坑柳生十兵卫一笔，不用你添火。”
钱不多张大了嘴：“您…您早就安排好了？”
“观察者，要有耐心，”陈平安端起桌上的凉茶喝了一口，“看戏，就得看全套。你急吼吼地冲进去改剧本，戏就不好看了。”
“可…”
“放心吧，九条劣死不了，至少现在死不了，”陈平安看着水镜中那团黑暗，“欲蛊刚开眼，正是‘食欲’最旺盛的时候。柳生城这点养料，不够他吃多久。很快，他就会自己…去找更大的餐桌。”
他顿了顿，露出一丝玩味的笑。
“我倒是很期待，当他发现，柳生家这座庙，已经快装不下他这尊魔的时候…他会怎么做？”
是掀了桌子，还是…换个地方吃？
钱不多愣了半天，忽然一拍大腿：
“对啊！柳生城不够吃，他肯定要往外发展！那情绪波动的场景就更多了！期货还能涨！司长英明！”
陈平安：“……你的眼里只有钱吗？”
“还有数据！”钱不多补充。
陈平安摇摇头，懒得理他，转身回屋了。
李清风看着师傅的背影，又看看狂热计算“预期收益”的钱不多，叹了口气。
这监察司，没一个正常人。
哦，除了那棵只会开花不会说话的桃树，和那只除了啃骨头就是睡觉的狗。
他拿起抹布，开始默默擦拭“清风明月”剑。
还是剑好。
简单，净，不闹心。
——
东城小院。
九条劣站在卧室窗前，看着窗外沉沉的夜色。
妹妹已经在她自己挑的房间里睡下了，呼吸均匀，偶尔传来一声模糊的梦呓。
阿忠父子在前院厢房，早已熄灯。
整座小院，安静得只有风声。
但他能“看到”，院墙外，那三个若有若无的气息，还在。也能“感觉”到，更远处，那些投注在这座小院上的、充满各种欲望的视线。
柳生又四郎的，柳生十兵卫的，柳生宗矩的…
还有黑暗中，一些更加隐晦、更加陌生的…
他缓缓抬起右手，掌心向上。
一缕凝练的黑色魔气，如小蛇般在掌心盘旋、游动。
心念微动，魔气骤然扩散，形成一个直径三尺、薄如蝉翼的黑色罩子，将整个卧室笼罩。
隔绝内外一切声响、气息、窥探。
这是他从欲蛊新得到的能力之一——“绝欲罩”。以自身魔气为基，隔绝一方小天地。结丹期以下修士，难以堪破。
罩子内，他不再掩饰。
苍白的脸色恢复红润，疲惫的眼神锐利如刀，吊着的左臂也活动自如。
他走到房间角落，那里放着一个不起眼的木箱。打开，里面是柳生又四郎送的银票、药材，以及…那本《剑道拾遗》残卷。
他拿起残卷，翻到记载“魔剑流”的那一页。
指尖摩挲着“终成剑奴”四个字。
“剑奴…”他低声重复。
然后，他拿起那叠银票。
一千两。
足够普通人家奢华生活十年。
但在真正的权力和力量面前，不过是废纸。
他将银票和残卷都扔回箱子，只留下那几包名贵药材。
打开一包“血参”，浓郁的药力扑面而来。
他捏起一片，放入口中，咀嚼，吞下。
澎湃的药力在体内化开，却被欲蛊之眼尽数吸收，转化为精纯的魔气，滋养着那朵黑色的花，以及花心那只饥渴的眼睛。
不够。
远远不够。
欲蛊传来的“饥饿感”，像一团永不熄灭的火焰，灼烧着他的神魂。
柳生城这点“养料”，杯水车薪。
他需要更多。
更强烈的欲望，更强大的灵魂，更精纯的能量…
他的目光，似乎穿透墙壁，望向了柳生城中心，那座最高的天守阁。
柳生宗矩…
柳生十兵卫…
柳生又四郎…
还有…即将到来的织田家…
黑暗中，九条劣的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷而餍足的弧度。
盛宴，确实才刚开始。
而这一次，他不再是餐盘上的食物。
他要做…那个执刀分餐的人。