第5章
沐清川将沈昭宁一路抱出宫巷。
风雪扑打在脸上，刺骨的寒。沈昭宁缩在他怀里，能听见他压抑的喘息，和他肩头伤口每一次动作时，鲜血渗出的细微声响。
“放我下来吧。”她哑声道，“你的伤……”
“别说话。”沐清川脚步不停，声音里带着不容置疑的冷硬，“巷口有车。”
果然，转过宫墙，一辆青篷马车静静停在道旁。车夫是个面生的中年人，见他们来，无声地掀开车帘。
沐清川将她放进车厢，自己却没上车。
“赵成。”他回头。
“小公爷。”赵成快步上前，目光扫过沈昭宁肩头的箭伤，脸色凝重。
“你亲自送沈姑娘回府，走玄武街，绕开正门，从西角门进。”沐清川语速极快，“告诉侯府的人，沈姑娘今在宫里吹了风，突发急症，需静养，任何人不得打扰。去太医院请王院判——就说我旧伤复发，请他过府一趟。”
“是！”赵成领命，跃上车辕。
沐清川又看向沈昭宁。车厢内光线昏暗，她苍白的脸上泪痕已，只剩一双眼睛清凌凌地望着他，里头翻涌着他看不懂的复杂情绪。
“今之事，”他开口，声音低哑，“一个字都不许对外人提。包括你府里那个表妹，还有皇后‘赏’你的宫女。”
沈昭宁点头：“我明白。”
沐清川深深看了她一眼，转身要走。
“沐清川。”她忽然叫住他。
他停步，没回头。
“你的伤……要包扎。”她声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖。
沐清川背脊几不可察地僵了一下。
“死不了。”他丢下三个字，大步没入风雪。
马车启动，车轮碾过积雪，发出沉闷的声响。沈昭宁靠在车厢壁上，肩头的伤辣地疼，可心里某个地方，却像被什么东西堵着，又酸又胀。
她闭上眼，脑海里全是方才巷中那一幕——他挡在她身前的背影，他劈落箭矢的刀光，他肩上深可见骨的伤口，还有他抱起她时，那双强撑冷静、却泄露了惊悸的眼。
他不是在救一个疑犯。
他是在拼命。
为她拼命。
沈昭宁将脸埋进掌心，肩头微微颤抖。
父亲，女儿好像……又欠了他一条命。
——
沐清川没有回北镇抚司，也没有回黔国公府。
他绕道去了城西一处不起眼的两进宅子。这里是他在外头的私产，连赵成都不知道。
推门进去，院子里积雪未扫，一片寂寥。正屋里炭盆是冷的，他也没点灯，只摸黑走到里间，扯下染血的曳撒，就着窗外雪光，查看肩头的伤。
刀口很深，皮肉外翻，血还在渗。他扯了块净布巾，咬在嘴里，从多宝阁暗格里取出一瓶金疮药，拧开，将药粉洒在伤口上。
剧痛袭来。
他额上瞬间渗出冷汗，牙关死死咬住布巾，颈侧青筋暴起。等那阵尖锐的痛楚过去，才松开嘴，喘息着，用另一只手笨拙地缠绷带。
动作间，牵扯到伤口，血又涌出来，染红了刚缠上的白布。
他低骂一声，正要重来——
“需要帮忙么？”
一道清冷的嗓音，忽然在门口响起。
沐清川浑身一僵，猛地回头！
沈昭宁披着一件玄色大氅，静静立在门边。那大氅显然不是她的，过长，下摆拖在地上，衬得她身形越发单薄。她脸上没什么表情，只一双眼睛，在昏暗里亮得惊人。
“你怎么找来的？”沐清川声音骤冷，手已按上腰间——那里空荡荡，绣春刀在巷中厮时卷了刃，回来前已让赵成处理了。
“赵总旗不放心你，告诉我地址，让我来看看。”沈昭宁走进屋，目光落在他肩头狰狞的伤口上，瞳孔微微一缩，“王院判被请去了侯府，我让他开了药，留下些伤布和金疮药。你的伤……需要重新包扎。”
她说着，从怀中取出一个青瓷药瓶，一叠净白布，放在桌上。
沐清川盯着她，眼神锐利如刀：“赵成让你来的？”
“是。”沈昭宁面不改色，“他说，小公爷这处宅子，除了他，没人知道。您受伤的事，不能传回府里，更不能让北镇抚司那边察觉。我如今是‘突发急症’，在府中静养，不会有人注意我去了哪儿。”
她说得条理清晰，显然是早就想好了说辞。
沐清川沉默地看着她，许久，忽然嗤笑一声。
“沈姑娘倒是有心。”他语气讥诮，“只是沐某的伤，自有处置，不劳费心。请回吧。”
沈昭宁没动。
她走到桌边，拿起药瓶，拔开塞子，闻了闻，又从怀中取出一个小布包，展开，里头是几银针，一枚小刀，还有火折子。
“金疮药里加了罂粟壳，止痛的，但不利于伤口愈合。”她声音平静，手下动作却利落，“你肩上这刀，再深半分就伤到筋脉。若不仔细清理缝合，后这条手臂，怕是要废。”
沐清川眼神一厉。
“你懂医术？”
“在边关长大，见的伤多了，自然就会些。”沈昭宁点燃火折子，烤了烤小刀，又用银针试了试药瓶里的药粉，确认无毒，才抬眸看他，“小公爷若信不过我，我现在就走。若还想要这条手臂——”
她顿了顿，目光坦然与他对视。
“就坐下，把衣服脱了。”
话说得直白，甚至有些僭越。
可她的眼神太净，太坦然，没有半分旖旎，只有医者面对伤患的专注，和一种……深藏在眼底的、近乎决绝的坚持。
沐清川与她对视片刻，忽然扯了扯嘴角。
“沈昭宁，你究竟想做什么？”他声音很低，带着探究，也带着一丝不易察觉的疲惫，“今在宫里，你以退为进，用婚约我让步。在护国寺，你用冯瞎子的死，用边关旧部，暗示我你背后有底牌。现在，你又追到这里，要替我治伤——”
他向前一步，近她。
“示好，威胁，施恩。沈姑娘，你的手段，倒是层出不穷。”
沈昭宁握着小刀的手指，微微收紧。
她知道他会疑。换了是她，也会疑。
一个险些了自己的未婚妻，一个满身秘密的侯府孤女，一个在生死关头忽然示警、又在险境后执意要为他治伤的女人。
怎么看，都像一张精心编织的、步步为营的网。
“我没有手段。”她抬起眼，望进他深不见底的眸子里，“今在巷中，你本可以不管我。那支弩箭射来时，你本可以躲开。可你没有。”
她声音很轻，却字字清晰。
“你救我，我欠你一条命。替你治伤，是还债。仅此而已。”
沐清川瞳孔微缩。
“还债？”他低低重复这两个字，忽然笑了，那笑意里却满是冰冷嘲讽，“沈姑娘，你欠我的，又何止这一条命？”
沈昭宁浑身一颤。
是丁。
她欠他的，何止是今这条命。
是前世那杯合卺酒里的软筋散，是那柄淬毒的匕首，是那场染血的婚礼，是沈家倾覆时沐家受的牵连，是后来无数个夜的耻辱与挣扎，是最后……刑场那十七支穿心而过的箭。
她欠他的，是命，是情，是沐家险些崩塌的门楣，是他本该光明璀璨、却因她而染血蒙尘的一生。
“我知道。”她听见自己的声音在发颤，却强撑着没有移开目光，“正因欠得多，才更要一点一点还。今，就先还这条手臂。”
沐清川死死盯着她，盯着她眼中那点强撑的倔强，盯着她苍白脸上近乎破碎的坚持。
许久。
他忽然转身，在椅子上坐下，背对着她，扯开了半边衣衫。
精壮的后背上，旧伤叠着新伤。最醒目的是左肩那道刀口，皮肉外翻，深可见骨，血已凝成暗红的痂，却仍在渗着血丝。
沈昭宁深吸一口气，压下心头翻涌的酸涩，走到他身后。
火光下，她看清了那道伤。
刀口极利，是军中制式长刀所伤。下手的人狠辣，若非沐清川闪避及时，这条手臂已然废了。
“会有些疼。”她低声说，用小刀小心剃去伤口周围凝结的血痂和腐肉。
刀刃触及皮肉的刹那，沐清川背脊猛地绷紧，却没有发出一丝声音。
沈昭宁手下动作极稳，又快又准。腐肉剔除，鲜血涌出，她用净布巾按住，等血势稍缓，便将金疮药均匀洒在伤口上，然后拿起穿好羊肠线的银针。
“没有麻沸散，你忍着些。”她低声道。
“嗯。”沐清川从喉间挤出一声。
针尖刺入皮肉。
沐清川闷哼一声，额上青筋暴起，双手死死抓住椅背，指节捏得发白。
沈昭宁咬着唇，手下动作不停。一针，一线，将翻卷的皮肉仔细缝合。她的动作熟练得不像个闺阁女子，倒像在军营里见惯了血肉的外科郎中。
屋里静得只剩针线穿过皮肉的细微声响，和两人压抑的呼吸。
烛火跳跃，在她脸上投下明明灭灭的光影。她神情专注，鼻尖渗出细密的汗珠，眼神却清亮得灼人。
沐清川侧过头，从这个角度，能看见她低垂的眉眼，紧抿的唇，和微微颤动的睫毛。
那么近。
近到能闻见她身上淡淡的药草香，和一丝极淡的、属于少女的清甜气息。
前世，他们最近的距离，是洞房夜。
她一身大红嫁衣，凤冠霞帔，美得惊心动魄。他挑开盖头时，她抬起眼，对他笑，笑容明媚如春阳。
可那笑容下，藏着一把淬毒的刀。
后来无数个夜，他都在想，若那晚他没有喝下那杯合卺酒，若他早一点察觉她的异样，若他……没有对她放下防备。
一切，会不会不一样？
“好了。”
沈昭宁的声音，将他从回忆中拉回。
她剪断线头，用净布巾擦去伤口周围的血迹，又上了一层药，才用白布仔细包扎好。动作轻柔，生怕弄疼他。
沐清川看着她低垂的眉眼，忽然开口。
“在边关，常做这些？”
沈昭宁手一顿，低低“嗯”了一声。
“父亲麾下，伤兵多。军中医官不够时，我便去帮忙。”她将用过的布巾收拾好，声音很轻，“第一次见开膛破肚的伤，吐了三天。后来就习惯了。”
沐清川沉默。
他想象不出，一个侯府嫡女，在边关伤兵营里，为那些粗野军汉缝合伤口的样子。
可眼前这人，做得那样自然，那样熟练。
仿佛早已做过千百遍。
“沈昭宁。”他唤她。
“嗯？”
“你究竟，是谁？”
沈昭宁浑身一震。
她抬起头，对上他深不见底的眼睛。那眼里没有了审视，没有了怀疑，只有一种深沉的、近乎疲惫的探究。
他在问，眼前这个冷静、果决、懂夜不收暗号、会战场急救的沈昭宁，究竟是谁。
不是问他记忆里那个骄纵明媚的未婚妻。
而是在问，这个从边关归来，一身迷雾，满眼风霜的沈昭宁，到底是谁。
沈昭宁张了张嘴，想说“我是沈昭宁，镇南侯沈巍的女儿”。
可话到嘴边，却哽住了。
她是沈昭宁。
却也不是了。
她是死过一次，从爬回来，带着血海深仇，带着无尽愧疚，带着必须完成的使命的——沈昭宁。
“我是谁，不重要。”她听见自己涩的声音，“重要的是，我不会害你。永远不会。”
沐清川看着她，看了很久。
久到沈昭宁以为他会冷笑，会嘲讽，会问。
他却只是移开了目光，望向窗外沉沉夜色。
“今巷中那些死士，”他忽然转了话题，“用的是军制手弩，北虏边防军的制式。步伐身形，是军中精锐的路子。但招式里，带了京城护军营的影子。”
沈昭宁心头一凛。
“是北虏的人，还是……京城有人，与北虏勾结？”
“都有可能。”沐清川声音很冷，“但更可能的是，有人想将这件事，栽给北虏。”
“为什么？”
“因为若你死在北虏死士手里，沈家的案子，就更说不清了。”沐清川扯了扯嘴角，那笑意冰冷，“一个通敌叛国的侯爷，其女在宫中‘偶然’撞破北虏细作，被灭口——多完美的故事。沈家将永世不得翻身，沐家作为姻亲，也要惹上一身腥。”
沈昭宁浑身发冷。
是丁。
这才是最歹毒的一步。
不是简单地她，而是要将她的死，做成钉死沈家的最后一颗钉子。
“是皇后？”她低声问。
沐清川没答，只道：“赵成在查那些死士的身份。但多半，查不出什么。”
“那接下来……”
“接下来，”沐清川打断她，转过头，目光重新落在她脸上，带着一种不容置疑的冷硬，“你回府，静养。皇后‘赏’你的宫女，供着，别动。你那个表妹，也先留着。在沈家的案子水落石出之前，你什么都不要做，哪里都不要去。”
“可是……”
“没有可是。”沐清川站起身，动作牵扯到伤口，眉头几不可察地一皱，声音却依旧冷厉，“沈昭宁，你听着。这局棋，你一个人下不了。想活命，想翻案，就按我说的做。”
沈昭宁仰头看着他。
烛火在他身后投下长长的影，将他整个人笼罩在一种孤绝而强大的气场里。肩头的伤还在渗血，染红了新换的白布，可他的背脊依旧挺直，眼神依旧凛冽。
仿佛天塌下来，他也能只手撑住。
前世，他就是用这样的姿态，为她撑到了最后。
然后，轰然倒下。
“沐清川。”她轻声唤他。
“说。”
“你信我吗？”
沐清川沉默。
许久，他才开口，声音低哑。
“我不知道。”
他不知道该不该信。
不知道眼前这人，究竟是迷途知返，还是另一个更深的陷阱。
但他知道，他放不下。
放不下沈家那条线，放不下边关的谜团，放不下……她眼中那份深沉的、近乎绝望的坚持。
“但我可以给你一次机会。”他看着她，一字一句，“一次证明的机会。证明你不是他们的棋子，证明沈家的清白，证明你今所说所做，都是真的。”
沈昭宁眼眶一热。
“好。”她重重点头，眼泪却猝不及防地落了下来，“我一定……证明给你看。”
沐清川看着她脸上的泪，喉结滚动了一下，终究没再说什么，只是转身，从柜中取出一件净的玄色外袍披上，遮住了肩头的伤。
“我送你回去。”
“不用，赵总旗在巷口等我……”
“我说，我送你。”沐清川打断她，声音不容拒绝。
沈昭宁哑然。
两人一前一后走出宅子。雪已停了，夜空如墨，唯有积雪映着微光，照亮了蜿蜒的小巷。
沐清川走在前头，脚步不快，却稳。沈昭宁跟在他身后，看着他高大的背影，看着他肩头隐约渗出的血色，心头那股酸胀的感觉，越来越浓。
走到巷口，赵成的马车果然等在那里。见他们出来，赵成忙跳下车辕。
“小公爷，沈姑娘。”
沐清川没理他，只转身看向沈昭宁。
“记住我说的话。”他声音很低，只有她能听见，“在府里，等我的消息。别轻举妄动，别信任何人。”
沈昭宁点头。
沐清川深深看了她一眼，转身，大步没入夜色。
沈昭宁站在原地，看着他消失在巷子尽头，许久，才在赵成的小声催促下，上了马车。
车厢里，还残留着他身上淡淡的松柏香，和一丝血腥气。
她靠在车壁上，闭上眼，指尖无意识地抚上腰间。
那里，玉佩温润。
父亲，您看到了吗？
那条路，女儿好像……不是一个人在走了。
——
同一时刻，黔国公府，书房。
沐老公爷沐英坐在太师椅上，手中拿着一封密信，眉头紧锁。
信是边关旧部八百里加急送来的，只有短短几行字：
“北虏今冬异动，频繁叩边，似在试探。榆林卫军报有疑，沈侯战死当，曾有一支百人队离营未归，至今下落不明。又，锦衣卫南镇抚司千户沈钰，月前曾密会北虏使臣于张家口。”
沐英将信纸凑到烛火上，看着它烧成灰烬，才沉沉叹了口气。
“父亲。”书房门被推开，沐清川走了进来，肩上已换了净衣袍，看不出受伤的痕迹。
沐英抬眼看他，目光在他略显苍白的脸上停留一瞬。
“受伤了？”
“小伤，无碍。”沐清川在对面坐下，“父亲叫我回来，是为了沈家的事？”
沐英没答，只从怀中取出另一封密信，推到他面前。
沐清川展开，只看了一眼，瞳孔便骤然收缩。
信上，是沈昭宁今在乾清宫说的那句话：
“若镇守国门二十载、战死沙场之人，都可被轻易构陷通敌，往后还有谁肯为陛下、为大明效死？”
底下，是一行朱批。
笔迹凌厉，力透纸背。
“此女，不凡。可先用之，再观后效。”
落款处，盖着一方小小的私印。
是东宫太子的印。
沐清川盯着那行朱批，指尖缓缓收紧，将信纸捏出褶皱。
“太子殿下，想用她？”他声音发冷。
“不是想用，是已经在用了。”沐英沉声道，“今她在殿上那番话，若非有人提点，一个十六岁的女儿家，怎会说得如此滴水不漏，直戳陛下肺腑？”
沐清川想起沈昭宁那双清亮决绝的眼。
是丁。
那些话，太锋利，太准确，不像临时起意，倒像……早就备好的刀。
“父亲的意思是，她背后，是东宫？”
“未必。”沐英摇头，“也可能是她自己。但无论如何，她如今已入了局，成了太子与皇后博弈的一枚棋子。而你——”
他看向儿子，目光深沉。
“你与她的婚约，如今已不是两家私事，而是朝堂博弈的关键。陛下今‘暂且保留’，既是在保沈家旧部军心，也是在我沐家站队。”
沐清川沉默。
他知道。
从他在宫巷中救下沈昭宁那一刻起，他就知道，沐家已无法独善其身。
“清川，”沐英缓缓道，“为父只问你一句——沈家这摊浑水，你蹚是不蹚？沈昭宁这个人，你保是不保？”
烛火跳跃，在沐清川脸上投下明灭不定的光影。
他想起宫巷中那支射向她心口的弩箭。
想起她为他缝合伤口时，那双专注而颤抖的手。
想起她问“你信我吗”时，眼中那点微弱却灼人的光。
许久。
他抬起眼，看向父亲，目光沉静如寒潭。
“沈家的案子，我要查。”
“沈昭宁，”他顿了顿，每个字都说得很重。
“我保。”
沐英深深看了儿子一眼，没有劝，也没有拦，只是缓缓点了点头。
“既然如此，那便去做。”老人声音苍老，却带着沙场宿将的决断，“但记住，沐家可以蹚浑水，却不能做冤大头。你要保她，就要让她值得你保。沈家的清白，她要自己挣。你的命，她也要自己惜。”
“儿子明白。”
沐清川起身，行礼，退出书房。
门外，风雪又起。
他站在廊下，望着漫天飞雪，肩头的伤隐隐作痛。
沈昭宁。
他在心中默念这个名字。
我给你一次机会。
你也给我一次机会。
证明给我看，你值得。
——
镇南侯府，西跨院。
柳如烟跪在冰冷的地上，面前坐着一人，锦衣华服，面如冠玉，正是沈钰。
他手里把玩着一只青玉茶盏，目光落在柳如烟瑟瑟发抖的身上，唇角带着温和的笑意。
“如烟表妹，别怕。”他声音温柔，“我只是来问问，今表姐入宫，可有什么异常？”
柳如烟牙齿打颤：“没、没有……姑娘回来就说乏了，歇下了，谁也不见……”
“是么？”沈钰放下茶盏，俯身，指尖挑起她的下巴，“可我听说，表姐的轿子，在宫里绕了远路。回来时，肩头还带了伤？”
柳如烟浑身一颤。
“奴婢、奴婢不知……”
“不知？”沈钰轻笑，指尖却用力，掐得她下巴生疼，“如烟，妹今年才六岁吧？在庄子上，也不知过得好不好。你若懂事，表兄便接她来京，与你团聚。若不懂事……”
他松开手，拿起帕子，慢条斯理地擦着指尖。
“那庄子偏僻，若是走水，或是遭了匪，怕是连尸骨都寻不见。”
柳如烟瘫软在地，泪如雨下。
“表兄饶命！奴婢说，奴婢都说！姑娘今回来时，肩上确实有伤，像是箭伤！赵嬷嬷偷偷请了王院判，但姑娘没让他看，自己处理的！还有、还有姑娘妆奁里那枚玉佩，前些子明明收在底层，今奴婢去看，却摆在最上面，像是……像是动过！”
沈钰眼中闪过一丝精光。
玉佩。
果然。
沈巍那个老狐狸，果然留了后手。
“做得很好。”他温和一笑，从袖中取出一支金簪，在柳如烟发间，“这个赏你。继续盯着，表姐有任何异动，立刻来报。妹的安危，可全系在你身上了。”
柳如烟叩头如捣蒜：“奴婢明白，奴婢明白！”
沈钰起身，拂了拂衣摆，走出房门。
门外，风雪呼啸。
他望着主院方向，那里灯火已熄，一片黑暗。
“沈昭宁，”他低声自语，唇角勾起一抹冰冷的弧度，“我倒要看看，你这条漏网之鱼，还能扑腾多久。”
说完，他转身，没入风雪。
身影消失的方向，不是沈府。
是皇宫。